【メイン：スカッシュ　視点：ヤンディ】

4人が始めて出合った、その日。
あの日もそう、酷い吹雪だった。

吹雪の中、2人の女の子を連れてケルトが帰ってきた。
自分と同い年くらいの女の子はケルトの背に、
雪を被った小さな女の子はしっかりとケルトの服を握り締め。
元々は上流階級にいたと思われるその服はあちこちが破れ汚れ、
魔法狩りから逃げてきたのだと思い知らされる。

「……死にに行ったかと思えば、死にかけを拾ってきたのかぃ」
「うるせぇやい」
「そんな連中、放っておきゃいいのに」

その言葉に、小さい方がびくりと身体を震わせる。
一睨みしてやれば、ケルトの後ろに隠れてしまった。

「そうもいかねぇだろ。女神の誓(ここ)を探してたって言うんだ」
「食料も水も無いのに良く言うよ、これ以上は無理だ」
「俺の分をくれてやるよ。
　おい！　誰か女は来てないか！？　この子を看てやってくれ！！」

横を歩いていくケルトの背で眠る顔に、ドキリとする。
つい先日、流行り病で死んだとされる第二皇女と瓜二つであったから。
ケルトが気が付かない筈がない。
もうずっと皇族の追っかけをやってたこいつが間違える筈がない。
置いていかれまいと必死に後を付いていく小さな子を捕まえる。

「……な、なんですか」

消え入りそうな、か細い声に確信を得る。
――間違いなくこの2人はリュンア姫とアイシェ姫だと。
ケルトの姿が見えなくなったところで、小さく問い掛ける。

「こんな賎しい盗賊の吹き溜まりに何のご用ですか"アイシェ姫"」
「わ、私は、に、偽物ですから。み、身代わり、で、そ、その……」

あぁ、ケルトはそれで納得したのかと思い当たる。
写し身の被害者だと判断したのかと。
けど、嘘が甘い。

「……写し身は自分から偽物だと言えないように呪われている筈だ」
「はう……それは、そ、その、お姫様、死んじゃっ……から」
「呪いは永久に解けたりしない」
「な、なんで、し、って」
「呪いという呪いは全部調べ上げた事があってね。口縫いから、皇家秘伝まで」

唖然として、恐怖が幼い顔に宿る。
ただまぁ、どうとする気も無いから怯えられても困るだけだ。

「……私達を、お城に突き出しますか」
「……なんでだい、君達は命からがら逃げてきたお姫様の身代わりだろ」
「え……」
「初めまして、スカッシュちゃん。お姫様の名前を貰った末妹神の躍り子さん。
　女神の誓にようこそ。おいらは女神の誓、頭領代理のヤンディだ」
「とー……りょー？　さっきのお兄さんも頭領だって……」

思わず、顔をしかめてしまった。
あぁ、ついにここにも自分の居場所が無くなってしまうのかと。
あいつが頭領であることを嫌がったからこそ、自分はここに居られたのに。
あいつが頭領になると決めたなら、もう、用済み。

「……お兄さん？」

不安そうに見上げる少女を、手に入れたくなった。
この子は、まだ自分の事を何も知らない。
悪魔の子であることも、死神憑きであることも。

「……決めた」
「？」
「君、今日からおいらの子分ね」
「……！？」
「だって、盗賊団に入るからには仕事もきちんとやってもらわなきゃ。
　盗みの技術、1から叩き込んでやる」

今、ここで囲っておかなければケルトに取られてしまう。
そうなれば、躍り巫女と呼ばれる彼女は自分を嫌悪するようになるだろう。
なぜだか、それは嫌だった。

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「……なによ、じっとこっち見ちゃって」
「……どうしてあの大人しい子がこうなったかなぁ」
「はぁ？」
「昔はヤン兄さんってくっついて来たのに」
「い、いつの話よそれぇ！！」
「初めてあった時かな」

ギャーギャーと喚くおちびを放って、思う。
あの時強引にでも教え込んでいたからこそ今日がある。
泣き虫で、弱虫だったこいつが1人でも生きていけるようにはなったと思う。

――ただ、本心すらも演じてしまう彼女を作ってしまったのは自分だ。

「……おちびにとって、自由ってなんだい？」
「そりゃ、何物にも縛られず自分の好きなように生きることよ。
変人だって、いつもそう言ってるじゃないの」

……それは、本当に君の価値観なのだろうか。
それは、自分が君に掛けてしまった鎖ではないだろうか。

「おちび」
「なに？」
「……やっぱりなんでもない」
「何よさっきから。変人が変だわー。あ、変人だから変で当然か！」

ひとりで騒いでいるおちびに、心の中で謝罪を述べる。
素直だった君を歪めてしまったのは自分だ。
その演技を教えてしまったのは自分だ。

……どうか、いつか。
君が君のまま過ごせるようになりますように